天禧二年（1018年）是真宗皇帝赵恒继位的第二十一个年头，他虽是个政绩平平的皇帝，却因“狸猫换皇太子”的传说而变得家喻户晓。其实，围绕在真宗赵恒身边的诡异事件并非仅此一件。
当年五月，繁华的西京河南府（今河南省洛阳市）莫名地出现了帽妖，这种形状如同帽子的妖怪，纵横驰骋于当时最为繁华的西京河南府、东京开封府和南京应天府（今河南省商丘市）。那些热衷于神秘文化的人认为帽妖是天外之物，但帽妖还能够化身为犬狼伤人，搞得全国上下人心惶惶。
这究竟是一种怎样诡异的妖怪，居然会与仁宗皇帝赵祯的前途命运有着千丝万缕的联系，又对北宋历史的走向有着怎样的影响呢？
天禧二年（1018年）的夏天出奇地热，真宗皇帝特地赐给宰执每人十匹花素布，这种布铺在身下会让人感到丝丝凉意。就在君臣饱受酷暑袭扰之际，二件令人震惊的事情发生了。
就在真宗赐布的前一日，也就是五月二十五日，河阳三城节度使张旻上奏了一件极其诡异的事情。在一个夏夜，帽妖突然降临西京河南府。帽妖也被称为席帽精，据说是一种状如席帽的妖精。席帽就是四周垂着丝网的帽子，通常还会饰以珠宝珠翠，无论男女都会戴，戴席帽与开封及其周边地区风沙此较大有关。
神秘莫测的帽妖还能幻化为犬狼对百姓进行攻击，西京的百姓对此惊恐万分，所以每到夜幕降临之际，家家户户都会关闭家门，后来即便是大白天，人们都时常感到惊疑不定。
张旻没有目睹过帽妖，从他写的“近阐西京洗言”这句话可以看出，他上奏的内容几乎都来自道听途说。关于帽妖出没的传闻已经传到了与西京毗邻的河阳，说明此事在当地已经传得沸沸扬扬了，很多惊魂未定的百姓甚至夜晚时兵器都不离身。
真宗皇帝接到上奏后惊愕不已，他没有想到富庶繁华的西京居然会有帽妖出没，更让他感到气愤的是，西京当地的大小官员全都蓄意隐瞒此事，竟无一人上奏，于是真宗当即派遣侍御史吕言驰前往西京，让他追究当地官员失职渎职之罪。除此之外，真宗还下诏举行祭祀活动，祛灾祈福，想通过举行祭祀活动来消弭这场诡异的灾祸，但效果并不理想，帽妖不仅没有销声匿迹，还悄然来到了都城开封。
帽妖将于六月十四日夜来到开封的传言在城中传得沸沸扬扬，传言还说帽妖此番就是来吃人的。因此，开封百姓陷入了巨大的惊恐中，真宗也真切感受到了帽妖给朝廷带来的巨大的威胁。
开封的百姓为了不被帽妖吞噬，全家人手持利刃围坐在一起，不安地等待着可能会来的帽妖。即便是军营中，将士们也是议论纷纷，躁动不安。不仅开封如此，开封以南的广大地区也是如此，关于帽妖的传言在中原大地上肆虐地传播着。唯独南京应天府是个特例。
其实关于帽妖来袭的言论也曾在应天府疯狂传播。传言还说帽妖专门吃小孩，因此天还没有黑，百姓便关闭门窗，熄灭火烛，将家中的小孩藏在黄色帷幕的后面。此外，百姓还会在门前专门放置熏炉，想借此让帽妖远离自家门庭。
知应天府的王曾是个颇有胆识和智慧的官员，他认为没有什么比恐惧本身更值得恐惧的了，于是他反其道而行之，下令让百姓在夜间打开各里（古代五家为一邻，五邻为一里）里门，让百姓自由穿行在各里之间。如若百姓纷纷效访采用放置熏炉等方式进行辟邪的行为，势必会加重城中的紧张气氛，所以王曾下令严禁城中百姓这么做，并且下令追查谁是始作俑者。始作俑者被缉拿后判处笞刑，随后王曾将其驱逐。
王曾当众宣布，此后谁敢继续妄言帽妖，就将这个人即刻收押。因此，关于帽妖的传闻不久便在应天府停息了，当地百姓也很快恢复了正常生话。
真宗皇帝对果敢睿智的王曾赞赏不已，但都城开封的情形比应天府复杂许多。城内聚集了诸多奇人异士和高僧名道，这些人并不安生，总爱生出些事端，以至于妖异之事层出不穷。如今关于帽妖的传闻愈演愈烈，真宗想要尽快揪出幕后主使，却又一时间寻不到出击的方向，于是便发布了悬赏令，不惜花费重金寻找破案线索。
在朝廷的重赏之下，此案很快便迎来了转机。随着举报的线索越来越多，最终有六百多人被捕，这些人每到夜幕降临时，便会聚在一起图谋不轨，天亮之前便各自散去。这六百多人里面，绝大多数人应该与此案无关，顶多是想趁着帽妖传言引发的社会恐慌，干些偷鸡摸狗的事，当然也有不少人是被人诬告的。
随着逮捕的人越来越多，官府抓到了帽妖案的幕后主使——僧人天赏，术土耿概、张岗等人。不过在嫌疑人落网后，真宗没有将这些人交开封府审理，而是命起居舍人吕夷简和入内押班周怀政负责审理此案。
起居舍人相当于皇帝的机要秘书，负责记录皇帝的日常政务活动。周怀政是入内内侍省的押班，是负责管理服侍在皇帝后妃身边的宦官。宋代依照隋唐五代的老规矩，依旧设置了宦官机构内侍省，还新增了置入内内侍省。内侍省被称作“前省”，设置了左右班都知、副都知、押班等职，负责在殿中待奉、打扫清洁之类的事儿，还有各种杂役。入内内待省称“后省”，设都都知、都知、副都知、押班等职，负责在宫中侍奉、做些贴身的活儿，所以跟帝王后妃特别亲近。如果后省官员有缺，就用前省的官员来补上。到了南宋绍兴三十年（1160年），宋高宗裁撤内待省，将之并到入内内待省。
真宗将此案交由两名亲信负责，应该是担心案情会外泄。真宗之所以会有这样的担心，定然是因为此案极有可能与宫闱秘事有关。经过一番审理，天赏、耿概、张岗等六位罪魁祸首被认定施行邪法，在闹市中被处斩，还有很多与此案有关的人被流放。
七月十一目，知陈州的冯拯知河南府、兼西京留守司事。冯拯的父亲是名相赵普的家臣，阅人无数的赵普认定冯拯是个极为难得的人才，于是告诫冯拯的父亲一定要让冯拯好好读书，冯拯日后必然会出人头地。冯拯没有辜负赵普的期待，经过多年努力，终于位至参知政事。后来冯拯因患病而请辞，前往地方任职，不过很快他就迎来了自己的高光时刻。
原本知河南府的王嗣宗改知陕州（今河南省三门峡市）。帽妖案发端于洛阳，身为当地最高长官，王嗣宗既不上奏，也不处置，一直听之任之，让帽妖的传闻在中原大地上广泛传播，在社会上引起了极大的恐慌。
就在帽妖案渐渐平息之际，彗星突然闪现天际。六月二十日，彗星突然出现在北斗七星中的魁第二星的东北方向（北斗七星形似一个子，四颗像“量斗”的星称为“魁”，三颗像“勺柄”的星称为“杓”）。这颗彗星长三尺，一直向北行进，经过天牢星，穿过文昌星，从三尺长激增到三丈多长，接连在天空中出现了三十七天才渐渐消失。
彗星的出现一向被视为不祥之兆，真宗随即下诏大赦天下，但犯有十恶不赦罪行致人死亡的罪犯、有其他故意杀人行为致人死亡的罪犯以及“造妖惑众者”，不在真宗赦免的范围内。
随着告密者层出不穷，每日都有人惨遭逮捕。右正言刘烨上奏真宗称：“存在很多人为了赚取高额赏金而肆意诬告他人的现象，所以应当认真进行调查，以免让无辜百姓蒙冤。”
真宗对他说：“朕此前要求吕夷简审理案件时要谨慎，吕夷简调查后发现很多人是被人诬陷的。”
真宗果断下诏：“今日已前犯者，更不问罪。”随着抓捕行动的停止，开封的局势也渐渐稳定下来。由于此案的案卷资料严格对外保密，因此具体案情也就不为人所知。
不过梳理此案发生的时代背景便会发现，此案极有可能与立储有关。此案结案不久，也就是八月初八，群臣上表恳请真宗册立太子，遭到了真宗拒绝，但群臣接连上了三份奏表，真宗才应允。
真宗皇帝共有六个儿子，温王赵禔、昌王赵祇、信王赵祗和钦王赵祈出生不久便天折了，死的时候连名字都没有来得及起，他们的名字与王爵都是后来的徽宗皇帝赐给他们的。真宗皇帝的郭皇后为他生下一子赵祐，但赵祐九岁时也不幸去世了。
大中祥符三年（1010年），就在真宗苦于后继无人之际，他最小的儿子赵受益降生了，这就是“狸猫换皇太子”传说中那个被狸猫换掉的太子。大中祥符八年（1015年）十二月，赵受益获封寿春郡王。次年，真宗特地在元符观之南修建资善堂，将其作为赵受益的学习之所。“资善”这个名字是真宗亲自起的，真宗还特地命入内内侍省押班周怀政担任资善堂都监。
周怀政成为管理和陪伴赵受益读书的近侍，他们的关系颇为亲近，赵受益平时称呼周怀政为“周家哥哥”。赵受益闲来无事时喜欢画马，许多宦官都前来索要他的画作，周怀政也不例外，但他给周怀政写了六个大字：〝周家哥哥斩斩。”“斩斩”是整肃整齐之意，或许只是巧合，或许是冥冥之中自有定数，周怀政最后的下场居然是被斩杀。
天禧二年（1018年）二月，赵受益由寿春郡王晋升为昇王，“昇”为上升之康。作为真宗唯一的儿子，他被册封为太子本就是毫无争议之事，不过此时他才刚刚九岁，一时还无法担当大任，很多人都已经等不及了。
从大中祥符九年（1016年）仲春开始，真宗便开始患病，迟迟未痊愈，皇后刘娥时常协助他处理政事，这引起了群臣们的警觉，他们担心武则天篡权的一幕会再度上演，于是急切地想确立赵受益的太子身份。这恰恰是刘娥不愿看到的，她手中隐形的权力来自真宗，一旦赵受益被册立为太子，等到真宗卧病不起后，群臣势必会恳请皇太子监国。如今太子年幼，他身边的那些人势必会趁机攫取权柄，如此一来刘娥便会被一步步边缘化。
一边是自己的皇后，一边是自己的独子，夹在中间的真宗有些为难。帽妖案就发生在这个大背景下。此案极有可能是周怀政一党暗中策划的，他们想借此昭告天下：太子一日不立，国家一日不宁。真宗极有可能对此心知肚明，于是特地将此案交由周怀政去审理，以防节外生枝。
恰在此时彗星降临，彗星的出现往往被赋予除旧布新的寓意。唐睿宗李旦在彗星出现不久，便出人意料地提前传位给儿子唐玄宗，甘愿成为太上皇。如今帽妖横行，彗星降临，朝中请立太子的呼声一浪高过一浪，真宗索性也顺势而为。
八月十五日，真宗皇帝正式册立昇王赵受益为太子，赐名赵祯，并大赦天下。九月初八，真宗皇帝亲临天安殿，举行盛大的册封皇太子的仪式。不过，太子的诞生没能消弭朝中的争端，一场新的权力战争随即打开了帷幕，因为重臣寇准要回朝了。
